Am Anfang merkt man oft noch gar nicht, was los ist. Man fühlt sich müde, antriebslos, irgendwie leer. Die Energie ist weg, aber oft gibt es keinen klaren Grund. Nicht selten wird Erschöpfung zunächst unterschätzt. Man denkt, das geht schon wieder vorbei.

Mit der Zeit entsteht eine Abwärtsspirale und die Erschöpfung wird zum Dauerzustand. Die Tätigkeit fühlt sich mehr und mehr leer an, die Verbindung zur eigenen Arbeit wird schwächer. Was früher erfüllt hat, fühlt sich zunehmend bedeutungslos an. Desinteresse, Lustlosigkeit breitet sich aus, Gereiztheit nimmt zu, Selbstzweifel tauchen auf und der Schlaf wird unruhiger.

Oft wird in dieser Phase eine Überarbeitung oder ein Burnout vermutet. Doch die Ursache liegt nicht immer in der Überlastung. In diesem Fall liegt sie in Unterforderung und innerer Entkopplung.

Um wieder zu Kräften zu kommen, werden sich Auszeiten genommen. Jedoch ist die Erschöpfung nach kurzer Zeit wieder da, weil sich an der eigentlichen Ursache nichts geändert hat. Der Rückzug nimmt zu und soziale Kontakte werden weniger. Die innere Leere wird stärker, es entsteht eine innerer Diskrepanz und damit innerer Stress, der die Erschöpfung weiter verstärkt.

Ein solcher Prozess entsteht häufig, wenn sich die eigene Rolle unbemerkt verändert oder verschoben hat und das eigene Tun nicht mehr zur eigenen Identität und zu den eigenen Werten passt.